När Beth Harmon i mitten av 1950-talet tvingas flytta till ett barnhem i Kentucky upptäcker hon två sätt att undfly sin omgivning: att spela schack, och att ta de små grönvita piller som hon och de andra barnen får varje dag för att hålla sig lugna. Det blir snart uppenbart att Beth är ett underbarn med en exceptionell talang. Om hon lyckas klättra i schackvärlden kan hon få en chans att skapa sig ett nytt liv
