1960-luvulla rasismi ja rotuerottelu olivat täyttä arkipäivää Yhdysvaltain eteläosissa. Martin Luther Kingin tapaisten esikuvien johdolla mustat olivat kuitenkin vähitellen alkaneet nostaa päätään ja vaatia itselleen tasavertaista kohtelua. Elwood Curtis on nuori fiksu poika, jolla on tavoitteet korkealla tohtori Kingin esimerkin mukaan, mutta yksi pieni sattuma ja sen päälle tullut paha oikeusmurha suistavat Elwoodin Nickelin ”ammattikouluun” Floridassa. Oikeasti kyseessä on raaka rangaistuslaitos, jonne joutuvilla pojilla – vallankaan värillisillä – ei paljoa toivoa ole. Opetus on lähinnä näennäistä, työ on pakkotyötä, ruoka syömäkelvotonta ja vartijoiden käytös nuoria kohtaan mielivaltaista, avoimen väkivaltaista. Kuoleman uhka on koko ajan läsnä